凯瑟琳·约翰逊
凯瑟琳·约翰逊供图
来源：NASA网站
凯瑟琳·约翰逊在NASA兰利研究中心工作，办公桌上球体为“天体训练装置”。 来源：NASA网站
2015年11月24日，美国总统奥巴马向凯瑟琳·约翰逊颁发总统自由勋章。 来源：NASA网站/ Bill Ingalls
■ 于怀清 编译
“如果不是你，美国航天局就不会是现在这模样，约翰逊女士。” NASA网站一篇专门纪念文章结尾写道。
凯瑟琳·约翰逊，这位NASA传奇人物，当地时间2020年2月24日上午去世，享年101岁。
NASA局长吉姆·布莱登斯汀专门为她的离世发表声明，高度评价她的一生。NASA网站还同时配发了她的传记和事迹、图片。美国一些有影响媒体对她的传奇一生做了回顾性报道。
“她是美国英雄，她的开创性遗产将永远不会被遗忘。” 吉姆·布莱登斯汀如此称赞她，“约翰逊帮助我们国家扩大了太空领域的疆界，同时她也为女性和有色人种探索太空打开了大门。作为一名数学家，她以献身精神和高超技巧帮助人类登上了月球，并使未来火星之旅成为可能。她获颁总统自由勋章当之无愧！”
回顾她非凡的一生，也许应该从她喜欢数数开始，强烈的好奇心和数字方面的聪明才智是她一生写照。
沉迷于数学
“每样东西我都要数一数。通往马路的台阶，通向教堂的台阶，我洗过的盘子和银器的数量……任何可以数的东西我都数过。” 这个来自西弗吉尼亚州的小女孩以数字开启了她辉煌的一生。
约翰逊1918年出生于美国西弗吉尼亚州一非裔家庭，她对数学的热爱是与生俱来的。
小时候，她非常渴望上学。当她终于开始上学时，表现非常出色，10岁就上了高中，15岁就上了大学。
在西弗吉尼亚州立大学，约翰逊沉迷于数学课程。她的一位教授，著名的威廉·克莱托博士，认识到了约翰逊的聪明才智和好奇心。“你会成为一位伟大的数学家，”他告诉她，他将帮助她成为一位数学家。
约翰逊说：“许多教授告诉你，你擅长这个或那个，但他们并不总是帮助你走上职业之路。克莱托教授让我做好了成为数学家的准备。”他列出一个书单，指导约翰逊选修了所有必需的数学课程，甚至还专门为她一个人开设了空间解析几何课程。
18岁时，约翰逊以优异成绩毕业，获得数学和法语双学士学位。
那时，大学因种族和性别歧视，不为非裔学生提供更高学历的教育机会，教书是她唯一的选择。几年后，她离开了教师岗位，结婚成家。1952年她丈夫生病后，她又开始教书挣钱养家。
好奇的天性让她脱颖而出
20世纪50年代，那时还没有计算机，美国航天局(NASA)前身美国国家航空咨询委员会（NACA）招聘非裔女性作为“计算机”，从事工程师们所需要的计算工作。约翰逊立即申请了这份工作，她想到了克莱托教授对她的期待——成为一名数学家。
1953年，约翰逊开始为NACA工作。她最初是在制导和控制部门每日从事工程师指派的计算工作。在做这些工作时，她会不断提出问题。她不想只是完成工作——她想知道“如何”“为什么”和“为什么不”。以前没有其他女人问过问题，通过提问，约翰逊脱颖而出。
有人告诉她，妇女不能参加科学简报会，她追问是否有法律禁止这样做。答案当然是“不”，于是约翰逊就开始参加简报会，简报会上有了女人的位置。
NACA那时刚刚开始做太空研究。约翰逊的几何训练派上了用场，她大展拳脚，越来越多地与团队合作。最终，她成了著名领导人，男人们越来越依赖她来获得所需要的答案。
她清楚地记得当时的经历。她解释说：“我周围的女人做了她们被告知要做的事。她们没有提问，也没有做自己本职以外的工作。我问了几个问题，我想知道为什么。他们习惯了我问问题，也习惯了我是这里唯一的女性。”
正是这种好奇的天性，让她成为团队的宝贵资源，她也是当时唯一一个从“计算池”中被拉出来从事其他程序工作的女性。
1958年，NACA正式成为NASA。此后不久，约翰逊成为太空队的一员。1961年，她开始计算火箭将第一个美国人送入太空的飞行轨迹，那个美国人是宇航员艾伦·谢泼德。这是美国第一次载人航天飞行，是迈向登月的早期步骤。工程师们知道他们希望谢泼德的太空舱何时何地着陆，但棘手的是计算火箭何时何地必须发射。约翰逊计算出来了！
1962年2月，她的计算又帮助第一个美国人进入环绕地球的轨道，他的名字叫约翰·格伦。
1962年9月，肯尼迪总统要求将人送上月球。把人送上月球的数学计算方法与把人送入轨道的计算方法相似。但这一次，涉及了更多的计算。这次任务包括将三名宇航员从地球发射到月球、两名宇航员在月球上着陆，然后三人都成功返回地球。
约翰逊与NASA团队合作，找出火箭需要发射的地点和时间，以使其进入正确轨道并登陆月球。约翰逊的计算再一次帮助NASA获得成功。根据她提供的信息，宇航员于1969年7月20日首次登上月球，于1969年7月24日安全返回地球。这一切的发生，部分是因为约翰逊和她对数学的热爱。
凯瑟琳·约翰逊在工作了33年后，1986年从NASA退休。她在NASA任职期间，获得许多著名奖项，其中包括NASA月球轨道器奖和三个NASA特别成就奖。1997年，她被美国国家技术协会评为年度数学家。
除了这些NASA奖项，约翰逊还获得了纽约州立大学荣誉法学博士学位，国会学院、欧道明大学荣誉理学博士学位。2016年，她获得西弗吉尼亚大学和西弗吉尼亚州立大学荣誉理学博士学位。
鼓励年轻一代学习数学和科学
退休后，约翰逊参加了许多小组和会议。她经常向学生们讲述自己非凡的职业生涯，并鼓励他们从事STEM（科学、技术、工程和数学）职业。约翰逊告诉他们，“我们永远都会有STEM。有些事情会从公众的视线中消失，但总会有科学、工程和技术，并且永远，永远都会有数学。”
在她演讲后，她总会听到学生们告诉她，他们决定进入STEM职业。
在纽约的学位颁授典礼上，约翰逊发表了演讲。一位45岁的毕业生亲属在毕业典礼后告诉约翰逊，因为她的讲话，她将于次年秋天返回学校完成学业。
她与NASA的员工保持着联系，并在需要的时候呼吁他们帮助向观众展示STEM的重要性。
几年前，当被问及她是否还在数东西时，约翰逊说：“哦，是的。”
这位喜欢数数的单纯女孩，她对数学的热爱使她远远超越了她的小世界。有人说，这甚至把她从地球带到了星星。她是一个开拓者，开辟了一条道路，使许多其他人可以跟随她的脚步。她的精神和决心帮助美国航天局进入了一个新时代。
2015年，约翰逊获得总统自由勋章——美国最高平民荣誉。2016年，《隐藏人物：美国梦和帮助赢得太空竞赛的黑人女性的未被描述的故事》一书出版后，约翰逊的成就成为更多人关注的焦点。这本书被改编成电影《隐藏人物》，该片获得2016年奥斯卡提名。“隐身”30多年后，约翰逊和她同事们的斐然事迹如今越来越广为人所知。
（本文资料来源：NASA网站）
