邢晏芝与学生在一起
邢晏芝与哥哥邢晏春
我从事评弹表演40余年，但最难忘的一次演出是在38年前。
那是1982年的除夕之夜，我和哥哥邢晏春搭档演出的评弹节目亮相了央视春晚。在1983年之前，央视春节联欢晚会还没有“成型”，但每年也会举办联欢性质的春节晚会。那年的晚会是在北京新桥饭店举行的，主持人是程晓英和当时非常有人气的男明星达式常。我和哥哥表演的是《百鸡闹春》，有10多分钟。我们真是幸运。
更幸运的是，在那次晚会上，我们结识了相声大师侯宝林。1984年，侯宝林先生代表中国说唱艺术团邀请我和哥哥一起赴美演出，那是评弹艺术第一次跨出国门。在好莱坞，侯宝林先生的一席话让我印象深刻：“你要做好莱坞的演员呢还是广场上的演员？脱衣舞的演员，敢脱就能吸引人；而要上好莱坞就要有一定的艺术质量，但观众可能没有脱衣舞的观众那么多。这就是卖艺的与艺术家之间的区别。”
我当然想成为艺术家。
1948年，我出生在苏州的一个评弹世家，父亲邢瑞庭是一个很优秀的评弹演员，嗓音条件好，肯学习，学什么像什么，擅唱各种流派。20世纪30年代在上海，我父亲一天要唱十几个电台，还开创了一档专门介绍各种流派的节目，也因此有了“开篇大王”的美誉。
有了父亲这位启蒙老师，我和哥哥都对评弹产生了兴趣。14岁时，我开始和父亲学艺。父亲非常开明，从无门户之见，也不重男轻女。他不但鼓励我学，还给我定下“三个非”：一是“非学不可”，二“非会不可”，三是“非好不可”。后来，我还为自己加了一句——“非创造不可”。
有人说评弹的历史起源于西汉，那是乱说的。或者是将评书与评弹混为一谈了。用苏州方言说书而且夹有弹唱，一般认为是清朝的王周士为起始人，据说他曾为乾隆皇帝演唱过。流传到现在200多年，比较准确。2008年，苏州评弹入选了第一批国家级非物质文化遗产扩展项目名录。
我们现在所见到的苏州评弹，都是两个人，一男一女，男的操弦子，为上手，主饰生角；女的则弹琵琶，为下手，主饰旦角。在演绎故事当中，说、噱、弹、唱、演轮番进行，两人分角色来表演，有叙述有议论，像作文的“夹叙夹议”，尤其是“议”的部分，能有真知灼见，更能插科打诨、极尽幽默风趣。
不过真正优秀的演员能够“说、噱、弹、唱、演、手、眼、身、法、步”合一，在弹唱的基础上充分演绎各类人物、情绪、题材。这样的功夫既需要天赋，更要靠苦练。
除了父亲的教导，与兄长的共同切磋，我还受益于几位良师的亲口传授。
认识祁莲芳的过程很有趣。那时，我们在上海闸北工人文化宫演出《十五贯》，我演的角色是苏戍娟，用的是祁调设计的唱腔。我是从父亲那里学的祁调唱法，当时连祁老师是什么样子都不知道。有一天，有一位忠厚长者来听书，手里拿着一只老式十三品琵琶，他就是祁老师。他对我说“晏芝啊，我在人民公园喝茶，听说有人在唱我的祁调……不怕后继无人哉。”
于是我正式拜他为师。我们到闵行演出，祁老师又跟到闵行。他让我把他所有的唱腔都录下来，方便我回苏州加深学习。后来，我和他通信往来，我对他的称呼是“敬爱的老师”，他对我的称呼很有意思——“敬爱的门生”。
评弹是曲艺，却无作曲，也无导演，更无乐队。面对新的唱词，演员要自己来设计唱腔，因此对各种流派都要有研究，不仅要研究老师的作品，还要研究自己碰到的问题，用老师的唱腔去设计老师没有唱过的内容。
在一次研讨会上，著名评弹表演艺术家蒋月泉老师说：“现在有些青年演员不知道怎么的，拿到新的唱段自己不会弄，拿到我这里，要我先唱，再用录音机录下来，回去依样画葫芦学，这样很危险。” 接着他自问一句：“不知道是啥道理？”我当时在旁答道：“这是不动脑筋。”蒋老师听后大声赞同：“对！对！” 这之后我不仅用老师的唱腔来设计新的内容，而且还让老师来审核我的设计合理与否。
出生于1920年的杨振雄先生，是弹词艺人杨斌奎的长子。他曾把杨派艺术的唱腔，以及《挑帘》《太白醉吟》《絮阁争宠》中各个人物的喜、怒、哀、乐的情绪表演，都毫无保留地传授给了我。后来，在演绎《四大美人·贵妃篇》中杨贵妃的一段唱词时，我非常用心地用杨派俞调设计了唱腔，这也是我给杨老师的一份答卷。
王月香老师是我苏州评弹学校的同事。她的唱法我以前不敢学，总觉得跟我的路子不同。有一次，她叹息说，自己一曲《英台哭灵》太长，无人愿意给她记谱。我说，我来啊。于是，我们搭档合作起来。王老师的认真和投入是出了名的，教学生的时候一曲唱罢，自己也会泪流满面。她演唱时的吸气方法与众不同，一般人在强拍上换气，她呢，却在弱拍上换，技巧独到。我不但把谱记下来，还要王老师把对人物的理解、内心独白细细地与我讲，我感觉自己学的不仅仅是王老师的形，更有她的神。
我学习前辈，也研究自己。我发现，音域宽的唱法比较适合自己，结合自己的特点，在运腔上找到了发挥的空间。
《杨乃武与小白菜》讲的是清末四大奇案之一，故事情节家喻户晓。我在设计唱腔时想，不能把老评弹淡淡地唱。我总结出一个理论：音随情回。有了声音，有了音符，配合人物的感情再来设计我的唱腔，人物的形象就树起来了。我和哥哥搭档的长篇弹词《杨乃武与小白菜》，让我拥有了自己独特的演唱形式、方法、风格，后来，我又把自己的风格赋予其他角色。这个作品，成为大家最为熟悉的作品，也奠定了“晏芝调”的诞生。
我的成功，离不开我的哥哥。他能写能编能加戏，在《密室相会》这个本子中，原本重点是男角的戏，女角很容易成“插蜡烛”“摆花瓶”。但我哥哥文字好，他将女角的戏也激活了。这个戏，也成了我的代表作之一。
我们与金庸先生的合作实在令人难忘。那是2007年2月12日的下午，我和哥哥与武侠小说泰斗金庸见了面。那次见面，苏州获得了《雪山飞狐》《天龙八部》两部作品再创作的版权。金庸先生很喜欢苏州，他没有收一分版权费。我和哥哥进行了长达半年时间的改编，创作出了评弹版《雪山飞狐》。
那段时间，我哥哥停下了手中事，先后七改其稿，以“旧事重提” 和“未来先说”的手法，把连载体的小说改成以年代、人物为线索的评话。我是带病坚持录音，停停录录。困难是有的，但我和哥哥全都克服了。在那一年的9月底，我们完成了47集评弹版《雪山飞狐》在FM91.1苏州新闻广播的录制。
开播首演仪式那天，金庸先生也来到了苏州。我和哥哥表演了《雪山飞狐》第一回合中的“义救平四”，那一天，金庸先生还掉了眼泪。
到今天，仍然有很多人会疑惑，我为什么在事业最辉煌的时候，跑去学校教书呢。其实，我很早就觉得对评弹事业身负重任，我总在想：“父亲传给了我，我传给谁呢？”
在这个问题上，我依然是幸运的。做学生时，我在苏州评弹学校曾流下许多汗水，事业有成后，我又成为苏州评弹学校的老师任教多年。得益于这所学校的存在，那时，我每年都要收60位学生，再在其中挑选三分之一的苗子成立“传承班”。
回想2006年，被认定为国家级非遗传承人时，我常常思考：“传承人的意义在哪里？”我想，我早已经找到了答案。如今，在我众多的学生中，仅私淑学生就有30个。年龄最大与最小的相差30岁，他们中，多数都已成为专业院团的骨干。
2018年，我和哥哥将苏州评弹《雪山飞狐》授书传艺给了青年评弹演员杨洁艳，希望金庸先生笔下的江湖以他最爱的吴侬软语传承下去。
我们也一直在寻找“邢派”传人。艺术无止境，创新与传承也是无止境的。
